आर्सेनल के मिडफील्डर मिकेल मेरिनो 86वें मिनट में मैदान पर उतरे और केवल दो मिनट बाद ही विजयी गोल दागकर स्पेन की जीत के हीरो बन गए। बेल्जियम के गोलकीपर सेन्ने लैमेंस पाउ क्यूबार्सी के शॉट को पूरी तरह नहीं रोक सके और रीबाउंड पर मेरिनो ने गेंद को गोल में पहुंचा दिया।
मेरिनो इससे पहले राउंड ऑफ-16 में भी पुर्तगाल के खिलाफ 91वें मिनट में विजयी गोल कर स्पेन को क्वार्टर फाइनल तक पहुंचा चुके थे। मैच के बाद उन्होंने कहा कि लगातार दूसरे नॉकआउट मुकाबले में निर्णायक गोल करना उनके लिए बेहद खास पल है और यह उनकी तैयारी व टीम के विश्वास का परिणाम है।
स्पेन के लिए पहला गोल फाबियान रुइज ने किया, जबकि चार्ल्स डी केटेलारे ने हाफ टाइम से पहले बेल्जियम के लिए बराबरी का गोल दागा। दूसरे हाफ में दोनों टीमों के बीच कड़ा मुकाबला देखने को मिला, लेकिन अंतिम क्षणों में मेरिनो ने स्पेन को जीत दिला दी।
स्पेन के मुख्य कोच लुइस डी ला फुएंते ने मेरिनो की जमकर तारीफ करते हुए कहा कि वह टीम के सबसे भरोसेमंद खिलाड़ियों में से एक हैं और जरूरत पड़ने पर हमेशा शानदार प्रदर्शन करते हैं।
अब स्पेन का सामना सेमीफाइनल में फ्रांस से होगा। दोनों टीमों के बीच होने वाला यह मुकाबला विश्व कप 2026 के सबसे बड़े मैचों में से एक माना जा रहा है।
